Valence, aux portes du désert espagnol...

La Costa del Azahar -ou Côte de la fleur d'oranger- doit son nom aux nombreuses plantations d'agrumes sur le littoral, sur 120 kilomètres au sud du delta de l'Ebre. Une côte très urbanisée et très touristique, ponctuée de grandes plages et de stations balnéaires. Cependant, quelques sites ont su garder leur cachet. Pour une réelle tranquillité, il ne faut pas hésiter à se promener à l'intérieur des terres. Pas de gros camions comme ceux qui circulent beaucoup sur la N 340, pas de constructions anarchiques... C'est un espace presque désertique. Quand on monte dans les Alaies d'Alcalo par exemple, on traverse des oliveraies entourées de petits murets à perte de vue.

Dans les ruelles de Peñiscola

La vieille ville de Peñiscola, si l'on fait abstraction des constructions à plusieurs étages qui fleurissent un peu partout, vaut ledétour : la partie ancienne est bâtie sur une petite presqu'île, en promontoire. Entourée de murailles, elle est très touristique, avec ses ruelles bordées d'une multitude de magasins de souvenirs. Elle est dominée par le castell del Papa Luna, construit sur les fondations d'une forteresse arabe et devenu la résidence de Pedro de Luna, l'antipape Benoît XIII. La partie supérieure de ses remparts a été ajoutée pour le tournage du film Le Cid, en 1961.

A visiter : un musée consacré à l'histoire locale et un autre à la mer. Il présente quelques aquariums et évoque l'histoire des pêcheurs. Un peu plus loin, Castelló de la Plana, capitale de la province de Castellón, noie les restes de ses vieux monuments dans les buildings... Sur la Plaza Mayor, subsistent toutefois El Fadri, le clocher octogonal de la cathédrale, l'hôtel de ville et le marché.
Autre étape intéressante avant d'arriver à Valence : Sagonte. Une vieille ville, avec des vestiges importants de son château, et un théâtre romain. Construit au IIe siècle, épousant le flanc d'une colline, il a été restauré avec des matériaux modernes pour accueillir des spectacles. A l'intérieur des fortifications du château, on se promène dans les ruines de sept Plazas, où des fouilles archéologiques ont mis au jour des vestiges de diverses périodes.

Des fortifications à visiter

Valence est située au coeur de la plaine côtière, la « huerta », où poussent des primeurs, des agrumes, des fleurs...

Troisième ville d'Espagne, elle organise une fête spécifique : les Fallas. Un musée est d'ailleurs consacré à cette coutume qui se déroule le 19 mars pour fêter la Saint-Joseph et le début du printemps. Pendant dix jours, devant l'hôtel de ville, les riverains ont droit à un concert de pétards : la mascleta ! Attachement aux traditions, goût de la fête mais aussi désir de modernisme.
La partie ancienne de Valence, fondée par les Romains sur le site d'une colonie grecque, se parcourt facilement à pied, et on découvre souvent des immeubles modernistes. Comme par exemple le marché central fait d'acier, de verre et de céramique, qui abrite un millier d'étals et ne manque pas d'animation ! On déguste sur place ou on emporte la spécialité du coin : la paella valenciana. Et aussi, en été, la horchata : un lait glacé d'amandes (choufas), que l'on boit avec des petits pains sucrés ou bien des rosquilletas (biscuits).
Le Palais del Marques de dos Aguas, lui, impressionne par sa façade rococo du XIIIe siècle. Il renferme une collection de quelque 5.000 pièces de céramique.

Les fallas de Valence

La Place de la Reine offre un endroit sympathique, sans trop de circulation, et surtout une belle vue sur la cathédrale, avec trois portails de styles différents (roman, baroque et gothique) et sa tour Miguelete. Chaque jeudi, s'y réunit le tribunal de las Aguas. Depuis plus de 1.000 ans, il règle les litiges du partage des eaux d'irrigation dans la huerta !
L'ancienne Bourse de la soie est de conception originale : les voûtes de la salle principale de la Lonja de Seda sont supportées par de grandes colonnes torses. Un petit patio fleure bon l'oranger et forme un havre de paix au centre de la ville.

Au sud de Valence, on ira respirer le grand air dans la lagune de l'Albufera, alimentée en eau douce par la Turia. Elle est séparée de la Méditerranée par des dunes recouvertes de pins, la Dehesa. A Raco de l'Olla, un centre fournit toutes les informations nécessaires sur le site. Réserve naturelle depuis 1986, la lagune accueille plus de 250 espèces d'oiseaux...